A Recientemente, mi hijo de 9 años, Julián, y yo, visitamos la Feria del Libro en Washington Heights. Aunque a él le fascinan los libros, tuve que obligarlo a ir pues tenía un juguete nuevo y prefería quedarse en casa. Yo, que iba a presentar un libro para niños, lo obligué a acompañarme y accedió sólo a regañadientes. Una vez que terminé, me encontré con un niño bastante aburrido, ¡y enojado! Pero aún no podía irme: había quedado en visitar la mesa de Editorial Campana al terminar la presentación, y necesitaba cumplir con ese último compromiso. Así que arrastré a mi niño gruñón hasta el final del gran salón por donde a lo lejos podía divisar la gorra eterna de Mario Picayo.

Después de los saludos pertinentes, Mario nos mostró su libro, un colorido recorrido por el Caribe que lleva por título A Caribbean Journey from A to Y (Read and Discover What Happened to the Z). Al principio pensé que me mostraba un libro para niños muy pequeños, después de todo el alfabeto se aprende en Kindergarten. Pero pronto me di cuenta de que Caribbean Journey era en realidad la parte más importante del título, lo que confirmó la gradual transformación anímica del futuro Dr. Julián Núñez, zoólogo en entrenamiento con miras a experto en aves. Todo comenzó cuando vio un pajarito en el libro. A mí, que sólo conozco las reinitas, los zumbadores y los pelícanos, ah, y las palomas de Nueva York, me pareció que Mario y Julián habían abierto la puerta de un universo paralelo al que yo nunca había entrado. Comenzaron a mirar el libro por todos lados y a identificar aves. Mario nos contó sus aventuras con los pingüinos en Patagonia, y acerca de unos pájaros que sólo viven en el agua o en el aire y que tienen las patas atrofiadas debido a que no las usan mucho. Resulta que prácticamente todas las ilustraciones del libro contenían algún tipo de ave, lo que incluía la paloma de la paz en Puerto Rico.

Y Puerto Rico, la isla que mejor conocemos Julián y yo por haber observado lagartijos y aves en ella (¡él habla y yo escucho!), es sólo una de las islas que aparecen en este colorido, informativo y entretenido libro lleno de datos interesantes sobre las islas caribeñas y cercanas al mar Caribe. Cada letra contiene una lista de las islas cuyos nombres comienzan con la misma letra, y el texto, tan sencillo como para que niños muy pequeños lo puedan entender y lo suficientemente sofisticado como para entretener y educar a los más grandes, va más allá de lo que cualquier libro de ABC que yo haya visto antes pueda ofrecer.

Una simple búqueda de Internet nos informa que no existen libros de ABC acerca del Caribe. Otra menos simple nos dice que los textos de este tipo muchas veces se limitan a las experiencias normales de un niño estadounidense tradicional. A Caribbean Journey from A to Y (Read and Discover What Happened to the Z), publicado por Editorial Campana, una editorial nueva cuya misión es "publicar la literatura en español e inglés escrita en por latin@s que se arriesgan a desafiar el canon literario, el pensamiento social convencional y que creen en la cultura como patrimonio de todos", es una alternativa que las publicadoras más grandes que aún no conocen el mercado ni los gustos de las familias latinas no consideran en sus planes de mercadeo. Es un libro para aprender a muchos niveles, tanto del texto como de las ilustraciones. El simple nombre de una isla se convierte en información nueva y valiosa que añadir al vocabulario infantil cuando descubrimos que “St.” quiere decir saint y que existe una isla grande de donde viene un astronauta. En las ilustraciones vemos gente de todos los colores y tamaños, llevando a cabo distintas actividades particulares del Caribe. Están los nativos de ahora, los nativos del pasado, los turistas, y decenas de puntos de partida para lecciones de historia, ciencias, música y vocabulario.

Pero a un niño no se le provee un libro sólo por las lecciones que podamos sacar de él. Un libro es un objeto que activa la imaginación y que transporta a otros mundos. Para un niño de 9 años, como el mío, un libro tiene que brindar justo el detalle que prende la ilusión y la pasión. Podrían ser los pájaros, o las iguanas, las banderas, los volcanes, los indígenas o los veleros. A Caribbean Journey from A to Y (Read and Discover What Happened to the Z) tiene todo esto y tiene más. Está escrito para entretener y educar y para dejarnos con más preguntas que contestar.

Al final la sorpresa que la Z nos depara es casi la invitación a un salto. Pero no somos los adultos los mejores jueces de libros para niños. Al salir de la feria Julián iba sonriendo y me hizo un comentario muy a su manera: “Casi podría decir que me la pasé bien.” Es un crítico bastante severo, aunque me felicitó por tener amigos tan interesantes como Mario.Y fue este mismo crítico quien a pedido de su madre expresó su opinión en forma de uno de esos comentarios que aparecen en la parte de atrás de los libros: “¡Magnífico! Y tiene una gran sorpresa en la letra Z!…”